Edward Jenner blev født i Som dreng holdt Edward meget af natur og teknik og tilbragte mange timer ved floden Severn´s bredder, hvor han ledte efter forsteninger. I 1770, da han var 21 år gammel, begyndte han at læse til læge i London. To år senere begyndte Edward at praktisere som læge i sin hjemby Berkeley, i Gloucestershire i England.
Den gang var englænderne rædselsslagne over en dødelig sygdom ved navn kopper. De, der fik denne sygdom, fik alvorlige ar bagefter, og nogle døde af sygdommen! Som læge lyttede Edward Jenner til, hvad landmændene sagde om kopper. De sagde, at hvis man havde haft en mild infektion, som hed kokopper, som man blev smittet med af sine køer, så fik man ikke kopper.
Jenner besluttede sig for at udføre et eksperiment for at se om landmændene havde ret. I 1796 kom en malkepige ved navn Sarah Nelmes til Jenner´s konsultation og klagede over et kokoppeudslæt på sin hånd. Jenner tog noget af pusset fra kokoppeudslættet på Sarah’s hånd. Han ridsede så pusset ned i hånden på en 8 år gammel dreng, som hed James Phipps, og som var søn af Jenner´s gartner. James blev syg af kokopper, men blev hurtigt rask igen.
Jenner tog nu pus fra en anden patient, som var syg af den farlige sygdom kopper og ridsede det ned i James´arm. James fik et udslet, men fik ikke kopper, Jenner havde gættet rigtigt. Jenner's opdagelse er idag kendt som vaccination. Det kommer fra det latinske ord vacca, som betyder ko. Jenner gav sig nu til at vaccinere alle de lokale børn med kokopper for at forhindre, at de fik den farlige sygdom kopper.